Descoberto planeta próximo da Terra com potencial para abrigar vida 

Um grupo de astrônomos encontrou evidências de um exoplaneta que orbita Proxima Centauri, a estrela mais próxima do nosso Sistema Solar, situada a pouco mais de 4 anos-luz de distância. A descoberta foi feita a partir de observações do Very Large Telescope ("Telescópio Muito Grande", ou VLT, na sigla em inglês) do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile. Segundo os pesquisadores, o planeta fica localizado em uma região com potencial para abrigar vida.

Zona habitável

O planeta recém-descoberto foi batizado de Proxima d. Ele orbita a estrela Proxima Centauri a uma distância de cerca de quatro milhões de km, na zona habitável. Esse termo define a região em torno de uma estrela na qual a água líquida pode se acumular na superfície de um planeta rochoso, oferecendo condições mínimas para potencialmente abrigar vida.

Segundo os pesquisadores, o planeta demora apenas cinco dias para completar uma órbita em torno de Proxima Centauri. “Esta descoberta nos mostra que a nossa estrela vizinha mais próxima parece ter em sua órbita uma quantidade de planetas interessantes, ao alcance de mais estudos e futuras explorações”, disse João Faria, pesquisador do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, em Portugal, e líder do estudo publicado na revista Astronomy & Astrophysics.

Com apenas um quarto da massa da Terra, Proxima d é o exoplaneta mais leve já medido usando a técnica de velocidade radial. A técnica funciona captando pequenas oscilações no movimento de uma estrela criada pela atração gravitacional de um planeta em órbita. O efeito da gravidade de Proxima d é tão pequeno que só faz com que Proxima Centauri se mova para frente e para trás a cerca de 40 centímetros por segundo (1,44 km/h).

Anteriormente, outros dois planetas que orbitam Proxima Centauri já haviam sido identificados. Um deles é o Proxima b, que tem massa comparável à da Terra, orbita a estrela a cada 11 dias e também se encontra na zona habitável. O outro é o Proxima c, candidato a planeta que apresenta uma órbita de cinco anos em torno da estrela.