Quem é LUCA, o antepassado em comum de todos os seres vivos do planeta Terra?
Se a trajetória evolutiva de todos os seres vivos do planeta Terra fosse desvendada, percorrendo uma linha do tempo que remonta a 3,9 bilhões de anos, seria possível chegar até os antepassados comuns que deram origem às primeiras formas de vida. No entanto, indo mais além nesse trajeto, chegaria um momento em que, inevitavelmente, apareceria um organismo original, o antepassado em comum de tudo o que vive hoje.
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Esse organismo é conhecido pela ciência como LUCA e é responsável pela evolução de todas as bactérias, plantas e animais que habitam o mundo. LUCA é uma sigla em inglês que pode ser traduzida para o "Último Ancestral Comum Universal", o que, em outras palavras, refere-se ao antepassado mais recente no tempo comum a todas as espécies.
Não se trata de um exemplar determinado, mas de um tipo de organismo unicelular que, em um belo dia, começou a se dividir. A partir das sucessivas subdivisões e em bilhões de anos, esse organismo originou a vida tal qual conhecemos hoje.
Até agora, estimava-se que, há mais de 4 bilhões de anos, um pouco antes das primeiras formas de vida, LUCA habitava locais com temperaturas que poderiam superar os 90 graus Celsius. Porém, estudos recentes asseguram que LUCA não teria sido capaz de sobreviver em ambientes tão quentes, o que leva a uma revisão das estratégias utilizadas para encontrá-lo.
Há evidências de que LUCA poderia ter vivido escondido no subsolo de fontes hidrotermais ricas em ferro-enxofre. Anaeróbico e autotrófico, ele não respirava ar e produzia sua própria comida a partir ambiente ao seu redor. Seu metabolismo dependia de hidrogênio, dióxido de carbono e nitrogênio, transformando-os em compostos orgânicos como a amônia. Entender a origem da vida e as particularidades de LUCA é crucial não apenas para explicar a presença da vida na Terra, mas também para buscar indícios da presença de seres vivos em outros mundos.
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